Двое экстремалов полетят в космос на воздушном шаре

Английские аэронавты завершают подготовку к беспрецедентному полету на воздушном шаре, который планируется на конец лета — начало осени 2002 года.

Экзотичность миссии связана с тем, что экспериментаторы планируют вывести усовершенствованную летательную конструкцию в стратосферу и максимально подвести ее к границам атмосферы планеты.

Летательная конструкция представляет собой гондолу, в креслах которой будут зафиксированы испытатели, и собственно шар, наполненный гелием и изготовленный из тончайшего полимерного материала. По мере увеличения высоты и снижения давления, гелий, помещенный в верхнюю часть шара, начнет расширяться, и в конечной точке объем воздушного шара увеличиться в 346 раз, а длина его диагонали будет равна высоте Empire State Building.

Предполагаемая высота полета — около 40 км. Для сравнения: воздушные коридоры, по которым курсируют Concorde, пролегают на высоте около 17 км, а Boeing 747 — на высоте 11 км.

Таким образом, англичане поднимутся почти на 6 км выше отметки предыдущего мирового рекорда для пилотируемых воздушных шаров, зафиксированного в 1961 году.

Стратосфера, в которой более 12 часов пробудут англичане, начинается на высоте 8-10 км и простирается до 50-55 км. Этот слой атмосферы отличается ничтожным содержанием водяного пара, малой турбулентностью и повышенным содержанием азота.

Температура, которую предстоит перенести путешественникам, — минус 80 по Фаренгейту, в атмосфере практически нет кислорода, а давление воздуха настолько низкое, что кровь начинает бурлить — в прямом смысле слова. Кроме того, на этой высоте существует вероятность столкновения с объектами, не полностью сгоревшими в высоких слоях атмосферы.

Система жизнеобеспечения в гондоле достаточно сложна. Аэронавты будут экипированы и одеты в герметичные скафандры, которые обеспечат подачу кислорода, получаемого из углеродистого диоксида, и встроенную систему обогрева, а также предохранят путешественников от жесткой радиации.

Самый большой в истории воздухоплавания воздушный шар, наполненный гелием, поднимется с палубы Британского авианосца и за 12 часов удалится от места старта на 240 км.

Маршрут полета будет проходить над Атлантикой, и в случае каких-либо повреждений шара аэронавты смогут воспользоваться парашютом. Испытатели полагают, что если возникнет необходимость, они смогут воспользоваться плотом, которым оснащена гондола. Однако в этом случае 4,5 км придется преодолевать в режиме свободного падения.

Стоимость проекта — один миллион долларов. В его разработке и финансировании участвуют НАСА, конструкторские бюро и университеты, которые предоставляют оборудование, а также корпорация QinetiQ, представляющая общественные и частные научные организации.

С борта гондолы будет производиться съемка, данные — передаваться в Интернет. С этой высоты предполагаемый обзор составит 800 кв. км.

Полет привлек внимание ученых, так как стратосфера — один из наименее изученных слоев атмосферы. Одновременно с шаром будут запущены ракеты-спутники, оснащенные камерами и передатчиками, для трансляции изображения шара на Землю.

Аэронавты — Энди Элсон (48 лет, инженер, конструктор, автор самого долгого перелета в истории авиации — 9 суток) и Колин Прескот (51 год, трое детей, любитель экстремальных видов спорта, профессиональный фотограф, специализирующийся на аэросъемке, в том числе для Голливуда) уверены, что полет откроет новую эру воздухоплавания.